普洱茶最常见的形制莫过于“砖、饼、沱”，这几种茶型无疑是最经典、也最常见的。这几种形制的紧压茶，诞生的初衷是为了便于运输。
砖：砖茶是经蒸压成型，长方或正方型的，似“砖块”的茶叶成品。砖茶是普洱茶常用而不独有的形制，以“砖”为形的茶制品可以前溯到唐朝；建国后，普洱砖茶的生产主要在昆明茶厂和下关茶厂，分生熟两种，昆明茶厂的7581和下关茶厂的边销砖，就是具有很长生命力的成熟产品。历史上，普洱砖茶多用于边销给川藏地区的少数名族，采用较粗老原料。
饼：普洱饼茶外型扁平呈“饼”状，又称“圆茶”。一般以白绵纸包装后，每7块用竹笋叶包装成1筒，又名“七子饼茶”。传统的七子饼茶每饼净重357克，饼直径475px—525px，中心厚度50px，边缘厚25px。这样的外形设置，一则是便于运输，二则是便于计算重量。一饼茶为357克，一筒七饼；357克*7饼茶=2499克，约2.5公斤。一件12筒约30公斤。一匹马驮2件约60公斤，刚好适合一匹马负重前行。另外，“七”在中国是一个吉祥的数字，寓意“多子多福”。饼茶的用料比砖茶相对细嫩些，历史上饼茶曾经作为贡茶上贡京城。
沱：普洱沱茶外型呈碗臼状，俗称“碗碗茶”，最早源自景谷姑娘茶，1902年被大理永昌祥茶庄发扬光大，成为名茶“下关沱茶”的前身。沱茶多销往四川及康藏等地，川人旧谚：“沱江水泡下关茶”，可见其对沱茶非常有感情。传统制法每沱100克250克500克不等；90年代初，昆明有茶厂开发出3克和5克的迷你小沱。
在针对90年代至今的各种存储条件下的茶品进行的审评中，我们得出一些方向性的判断：紧压茶在水分保持、香气保持和熟化程度上都较散茶更好。而在同等条件下，不同形制的紧压茶陈化度是不一致的，沱茶香气保持最好，饼茶的平均陈化度最高，砖茶在香气与陈化度方面都次于前二者。
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